Plaza Juan Ponce de León

La Plaza Juan Ponce de León, conocida popularmente por los ponceños como la «Plaza Los Perros», es una estructura de extraordinario valor histórico y urbanístico ubicada en el corazón del casco urbano de Ponce. Construido en 1926, este espacio no es una plaza abierta tradicional, sino que fue diseñado originalmente para albergar el Mercado de las Carnes, con el propósito de aliviar el hacinamiento de la cercana Plaza del Mercado principal y proveer un lugar higiénico para la venta de productos cárnicos. Su curioso apodo popular nació de las jaurías de perros callejeros que solían congregarse en los alrededores en busca de los restos y recortes de carne que descartaban los comerciantes de la época.

El diseño del edificio estuvo a cargo del célebre arquitecto puertorriqueño Rafael Carmoega, una de las figuras más influyentes de la arquitectura del siglo XX en la isla (diseñador también del Capitolio y el campus de la UPR en Río Piedras). Carmoega concibió una estructura alargada y estrecha que conecta de forma magistral las concurridas calles Mayor y León, utilizando un estilo que fusiona el Art Déco con el neomudéjar (estilo morisco-español). El edificio marcó un hito histórico al convertirse en el primer paseo comercial peatonal de Puerto Rico, integrando arcos de herradura, mosaicos vidriados y galerías techadas que evocan una mezquita o un bazar tradicional adaptado al comercio caribeño.

Tras sufrir décadas de decadencia y el cese de sus funciones originales como mercado de carnes, la estructura fue rescatada del abandono mediante una profunda reconstrucción y restauración en 1992 bajo la administración del alcalde Rafael «Churumba» Cordero Santiago. Hoy en día, la remozada Plaza Juan Ponce de León funciona como un dinámico centro comercial peatonal y un punto de encuentro cultural que alberga pequeños negocios y quioscos locales. Por su incalculable valor como pionera del concepto de centro comercial abierto y su magistral diseño arquitectónico, la estructura fue incluida formalmente en el Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos en 1986.